Salud publica: No sólo afecta al aparato respiratorio o al cardiovascular. La contaminación ligada al tráfico también tiene un impacto directo sobre el desarrollo del cerebro.
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CRISTINA G. LUCIO
No sólo afecta al aparato respiratorio o al cardiovascular. La contaminación ligada al tráfico también tiene un impacto directo sobre el desarrollo del cerebro. Lo muestra una investigación del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona (CREAL) que acaba de publicar la revista PLOS Medicine.
Según sus datos, los alumnos de centros cercanos a vías muy transitadas tienen un desarrollo cognitivo más lento que los que asisten a colegios expuestos a una menor intensidad del tráfico. "Hemos visto que el crecimiento de funciones cognitivas esenciales para el aprendizaje es menor en niños que acuden a escuelas con niveles altos de contaminación", apunta Jordi Sunyer, director del CREAL y principal firmante del trabajo.
Las causas de esta relación se han demostrado en varias investigaciones en animales, añade el investigador. "Sustancias como el diésel desprenden partículas ultrafinas que son capaces de romper la barrera hematoencefálica y penetrar en el cerebro", expone. Su acción es capaz de interferir en la liberación de algunos neurotransmisores y, en última instancia, alterar el desarrollo cognitivo.
Para llevar a cabo su investigación, el equipo del CREAL analizó, entre enero de 2012 y marzo de 2013, a un grupo de 2.897 niños de edades comprendidas entre los siete y los 10 años que estudiaban en 39 centros de Barcelona y Sant Cugat del Vallès con diferentes niveles de exposición a la contaminación del aire a causa del tráfico.
De forma trimestral les realizaron pruebas para medir el desarrollo, entre otros parámetros, de su capacidad de atención y memoria del trabajo, dos funciones que crecen de forma constante en las edades analizadas. De forma paralela, evaluaron frecuentemente los niveles de contaminación ligada al tráfico que se registraban tanto dentro como fuera de las aulas.
Los datos mostraron que en los estudiantes de escuelas con menos exposición a la contaminación se producía un incremento medio del 11,5% de la memoria del trabajo en el periodo estudiado, mientras que el porcentaje de crecimiento era del 7,4% en los centros con más tráfico cercano. En el resto de variables, las diferencias entre los grupos también fueron notables, señalan los investigadores, quienes recuerdan que en la comparación se tuvieron en cuenta otros posibles factores influyentes, como el nivel socioeconómico o educativo de las familias.
"El deterioro de las funciones cognitivas tiene consecuencias para el rendimiento escolar", señala Sunyer, que apoya sus palabras en la normativa que ya tienen países como Dinamarca, que impiden la instalación de centros educativos en áreas con mucha densidad de tráfico.
"No estamos hablando de diferencias entre la ciudad y las áreas rurales. En la zona urbana hay variaciones muy notables en los niveles de contaminación; de hecho hay estudios que demuestran que a partir de 50 metros de distancia al tráfico ya hay una disminución notable de la contaminación", añade.
"Se ha de reducir el tráfico, pero para eso hemos de cambiar de hábitos y apostar por un transporte más activo", subraya el investigador, quien lamenta que nuestro país esté "doblando en contaminación" a ciudades del norte de Europa.
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